L'assistant familial accueille à son domicile et dans sa famille des mineurs ou des jeunes majeurs de 18 à 21 ans. C'est une profession réglementée. L'assistant familial doit obligatoirement posséder un agrément délivré par le président du conseil général après avoir vérifié que ses conditions d'accueil garantissent la santé, la sécurité et l'épanouissement des mineurs accueillis. L'accueil peut être organisé au titre de la protection de l'enfance ou d'une prise en charge médico-sociale ou thérapeutique.
L'assistant familial doit procurer à l'enfant ou à l'adolescent, confié par le service qui l'emploie, des conditions de vie lui permettant de poursuivre son développement physique, psychique, affectif et sa socialisation.
La majorité des assistants familiaux sont employés dans le cadre de l'Aide sociale à l'enfance par les conseils généraux mais on en trouve aussi dans différents services : services de placement familiaux, services d'accueil familial spécialisé et accueil familial thérapeutique.
Pour devenir assistant familial, il faut suivre un stage préparatoire de 60 heures organisé par son employeur et suivre sous trois ans une formation adaptée aux besoins spécifiques des enfants accueillis de 240 heures.
La formation comprend trois domaines :
Le candidat doit ensuite se présenter aux épreuves du diplôme d'Etat d'assistant familial qui comprend trois domaines de certification en lien avec les trois domaines de formation.
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